俗話說：「上有天堂，下有蘇杭。」
這在某種程度上是因為蘇州有眾多巧奪天工的園林美景。
天堂是人們想像中的園林，園林是人世間的天堂。

◤古典園林的起源與發展
一般認為，臺囿結合標誌著中國古典園林的開始。在春秋戰國時期，各諸侯國都競相建造臺囿，內容也更加豐富，造園技術也有所提高。如吳王夫差的姑蘇臺，開闢了水上游樂的內容，在造景方面增加了水的元素，豐富了園林景觀。

◤古典園林的特色
「模山範水」在造園藝術上包含兩層內容。一是總體布局、組合要合乎自然。山與水的關係以及假山中峰、澗、坡、洞等各種景象因素的組合，要符合自然界山水生成的客觀規律。二是每個山水景像要素的形象組合要合乎自然規律。如假山峰巒是由許多小的石料拼疊合成，疊砌時要仿照天然岩石的紋脈，儘量減少人工拼疊的痕跡。水池常作自然曲折、高下起伏狀。花木佈置應是疏密相間，形態天然。喬灌木也錯雜相間，追求天然野趣。

◤古典園林的構成元素
出於表現自然美景的需要，造園必須有山有石。古典園林中的山石，經過園藝家獨具匠心的設計和巧妙的疊置，在咫尺空間中表現了名山大川的奇、幽、險、秀、雄的特點。此外，園林中的山石除兼備自然山石的形態外，還可以具有傳情的作用。

◤「園林之首」頤和園
集歷代皇家園林之大成、薈萃南北私家園林之精華的頤和園，是中國現存最完整、規模最大的皇家園林。頤和園擁山抱水，氣勢恢弘，既有皇家園林的氣派，又充滿自然風景的情趣；既有北國山川的雄渾宏闊，又有江南水鄉的清麗婉約，被譽為「中國古典園林之首」。